Le jour où j’ai commencé à regarder autrement : ce qui a transformé ma façon d’accompagner les enfants autistes

Elle est assise en face de moi, à la table.

Devant elle, un puzzle auquel il manque quelques pièces. Je lui ai demandé de le terminer.

Son visage est rouge d’effort, des larmes roulent sur ses joues, et ses petites mains sont crispées en poings serrés.

Derrière elle, sa mère la regarde, aussi désemparée qu’elle.

— « Elle peut le faire », dit-elle, contrariée. « Mais elle ne veut tout simplement pas. »

Quand j’ai compris que quelque chose devait changer

À cet instant précis, j’ai compris qu’il y avait quelque chose de profondément erroné dans notre manière d’accompagner certains enfants autistes.

Le problème n’était pas leur motivation.

Le problème était notre manière de regarder.

Ce jour-là, j’ai décidé de comprendre ce dont un enfant a réellement besoin pour pouvoir entrer en relation.

Cette quête m’a menée vers le RDI (Relationship Development Intervention), une approche dans laquelle les parents apprennent à guider leur enfant en ralentissant, en s’ajustant à son développement, et en avançant sans récompenses externes.

Les principes du RDI ont affiné et enrichi ma méthode ABA-Play, en renforçant l’importance de la réciprocité, de la motivation intrinsèque et de l’accordage émotionnel.

Une grande partie de mon accompagnement repose également sur la Communication Primaire , une approche qui reconnaît et soutient la communication avant l’émergence des mots, en s’appuyant sur le geste, le regard, l’action et la relation.

Une semaine avec les familles : du jeu, du quotidien, et beaucoup d’humanité

Chaque semaine, j’accueille une famille pour une semaine intensive.

Nous jouons, cuisinons, faisons les courses, vivons ensemble toutes ces petites choses du quotidien qui, pour de nombreux parents, sont devenues compliquées.

La plupart de ces enfants ont déjà reçu plusieurs années de prise en charge, souvent selon les principes de l’ABA.

Depuis les années 2000, l’ABA est très présente en France et aux Pays-Bas.

Le nombre de Board Certified Behavior Analysts (BCBA) est passé d’un seul au début des années 2000… à 143 aujourd’hui dans ces deux pays réunis.

Dans le monde, ils sont désormais plus de 71 000.

Cette croissance montre à quel point l’ABA a façonné l’accompagnement des enfants autistes.

Mais elle met aussi en lumière l’importance fondamentale de bien l’appliquer.

Dans plusieurs pays, l’ABA fait d’ailleurs partie des recommandations officielles.

En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) l’inscrit dans ses lignes directrices comme une approche fondée sur les preuves.

Mais alors… pourquoi tant de parents arrivent chez moi épuisés et déçus ?

Parce que, malgré des années d’intervention :

• leur enfant ne prend pas spontanément d’initiative pour jouer ou communiquer,
• utilise des phrases toutes faites, sans exprimer ses vrais désirs,
• attend les instructions au lieu d’agir,
• refuse de participer sans récompense,
• ou semble s’être éteint émotionnellement.

Certains parents ont dépensé des milliers d’euros, sacrifié du temps, de l’énergie et beaucoup d’espoir…

Et pourtant, malgré les progrès scolaires ou pratiques, leur enfant ne joue pas avec eux, n’initie pas le contact, n’entre pas dans la conversation.

Ce constat, répété semaine après semaine, m’a poussée à transmettre ce que j’ai appris en 25 ans.

Ce livre — et cette méthode — sont nés de cette nécessité.

ABA : ce qu’elle est… et ce qu’elle n’est pas

Depuis quelques années, l’ABA est au cœur de débats importants.

Certaines pratiques — mal appliquées — ont pu être vécues comme intrusives, rigides ou traumatisantes.

Je comprends cette critique.

Mais il faut distinguer :

• les principes scientifiques de l’ABA
• de la manière dont certaines interventions sont mises en œuvre.

L’ABA n’est pas une technique mécanique.

Ce sont des principes naturels de l’apprentissage, présents dans chaque interaction humaine :

chaque réaction que nous avons renforce ou affaiblit un comportement.

L’enjeu, c’est de le faire avec conscience, humanité et respect du développement de l’enfant.

Les dérives surviennent quand :

• on demande à un enfant des compétences pour lesquelles il n’est pas prêt,
• on se concentre sur la performance plutôt que sur les compétences sociales,
• on utilise des récompenses artificielles au lieu du plaisir partagé,
• on guide tellement physiquement l’enfant qu’il n’ose plus agir seul.

Certains comparent alors l’ABA au dressage canin.

Je comprends d’où vient cette impression : si l’on ne regarde que l’usage des récompenses, cela peut y ressembler.

Mais ce n’est pas ainsi que j’ai formé mon chien.

Je l’ai élevé par la relation, la patience, l’ajustement — sans friandises.

Ma fille, elle, a voulu lui apprendre « assis » avec une croquette.

Le lendemain, il s’asseyait sans arrêt devant elle… même quand elle ne le demandait pas.

Il n’avait pas appris à comprendre.

Il avait appris à obtenir.

Cela m’a rappelé une vérité fondamentale :

• les récompenses enseignent un comportement
• la relation enseigne du sens

Pourquoi j’ai abandonné les programmes intensifs

Pendant longtemps, l’ABA recommandait 30 heures par semaine.

J’ai moi-même appliqué ces protocoles.

Aujourd’hui, j’ai changé.

J’ai constaté que :

• un enfant progresse souvent davantage lorsque ses parents jouent 2 × 30 minutes par jour avec lui,
• l’apprentissage est plus durable dans la vie réelle,
• la motivation intrinsèque remplace avantageusement les récompenses,
• un enfant se fatigue après 1h30–2h, même en jouant,
• la connexion — pas l’intensité — est le moteur du progrès.

J’ai accompagné un petit garçon seulement 3 heures par semaine pendant deux ans et demi.

Ses progrès ont été spectaculaires.

Le shaping plutôt que la guidance physique

Au lieu de prendre la main de l’enfant pour l’amener au résultat, je préfère :

• découper la tâche en petites étapes,
• attendre son initiative,
• valoriser tout essai, même imparfait,
• lui permettre de ressentir sa propre réussite.

C’est le principe du shaping :

• attendre l’initiative,
• renforcer la progression, pas la perfection,
• encourager l’autonomie, pas la dépendance.

Ce que j’ai appris en 25 ans : trois principes immuables

1. Rejoindre l’enfant là où il en est

S’ajuster à son développement cognitif, social et émotionnel pour ouvrir la porte à un apprentissage authentique.

2. Encourager l’enfant à agir et penser par lui-même

Limiter la guidance physique, soutenir l’autonomie, développer l’initiative.

3. Favoriser la motivation intrinsèque

S’appuyer sur les conséquences naturelles plutôt que sur des récompenses externes.

ABA-Play : une manière d’être ensemble

Ma méthode ne repose ni sur des règles rigides ni sur des récompenses.

Elle repose sur :

• 🎈 Jouer — partager du plaisir, entrer dans son monde ;
• 🗣️ Communiquer — comprendre et répondre à ses initiatives, même non verbales ;
• 🤝 Partager — co-réguler, s’ajuster, se synchroniser, construire des compétences dans l’action.

C’est une approche naturelle, développementale et profondément humaine.

En conclusion : au cœur de tout apprentissage, il y a la relation

Un enfant ne peut apprendre réellement que lorsqu’il se sent vu, compris et connecté.

ABA-Play n’est pas une méthode de règles ou de récompenses, mais une manière d’être ensemble — où la relation, le plaisir partagé et la motivation intrinsèque forment la racine de tout apprentissage durable.